La restauration de la statuaire ajaccienne est lancée

Le 15 août 1944, le préfet Moris ordonne la mise en place d’un service d’ordre dans la zone du Casone, autour de la villa de Nicolas Pietri, l’exécuteur testamentaire de Clémenceau, qui attend un visiteur célèbre : Winston Churchill.

La vue est imprenable sur le golfe d’Ajaccio et la place d’Austerlitz. On imagine aisément le British Bulldog griller son éternel cigare et méditer en regardant l’immense statue de bronze représentant celui qu’il considérait comme « le plus grand homme d’action depuis César », inaugurée un autre 15 août, en 1938.

Les Anglais, comme le général de Gaulle qui vient s’y recueillir en 1943, ne s’y trompent pas, le lieu est chargé par la mémoire napoléonienne, l’Empereur y trône en commandeur, dominant pour l’éternité la ville qui l’a vu naître et, ainsi qu’il est écrit sur les marches du monument : « Nous l’avons vu gravir, superbe, les premiers échelons des cieux ».

Si l’éternité est une valeur communément associée à la statuaire en bronze, il n’en demeure pas moins que la statue du Casone subit les outrages du temps et qu’il devenait urgent de la restaurer. Mais quelle est véritablement son histoire qui fait que les visiteurs se pressent pour la voir et que les Ajacciens y soient si attachés ?

Le Casone était un bâtiment cossu qu’avaient construit les Jésuites au début du XVIIIe siècle et qui donna son nom au domaine qui couve toute la colline jusqu’à la mer.

La propriété fut acquise par Joseph Bonaparte en 1797 qui la revendit en 1816 à Dominique Multedo qui la rétrocéda au cardinal Fesch dans l’optique de la construction de l’institut d’études qu’il envisageait de fonder. Le cardinal la donna ensuite à la Ville d’Ajaccio, l’ensemble du legs correspond à une superficie de 21 hectares. La place servit ensuite de terrain de manoeuvres
militaires et, comme la vieille maison gênait, on la démolit en 1878. Seule fut protégée la « grotte », étape obligée du pèlerinage napoléonien.
  D’après la légende, Napoléon enfant s’y rendait souvent pour se livrer à de profondes méditations sur sa destinée en lisant Plutarque. L’histoire est jolie et tenace, mais fort peu probable. Napoléon est parti d’Ajaccio à dix ans, et il aurait eu de sérieuses difficultés à franchir les remparts de la ville et à emprunter de mauvais sentiers à travers le maquis pour pénétrer dans une propriété placée sous séquestre.
Par contre, il s’y rendit de façon certaine en 1799, à son retour d’Égypte, en compagnie de Murat, Lannes et Berthier.
  C’est à l’occasion du centenaire de la mort de Napoléon, en 1921, que le projet d’une construction monumentale en son honneur, sur le terrain du Casone, prend forme. La pierre de fondation est posée le 4 mai.

Il faut attendre le 18 mars 1938 pour que la statue de l’Empereur domine enfin la perspective du cours Grandval. Le monument est inauguré avec faste le 15 août de la même année.

En 1935, le comité du Monument Napoléon, présidé par le général Dominique Leandri, avait lancé une souscription publique afin d’ériger sur la place du Casone la statue de Napoléon Ier d’après Emile Seurre (1798-1858) qui dormait dans la cour anglaise de l’Hôtel de Ville depuis 1921.

Le projet est confié à Roger Seassal (1885-1967), lauréat du Grand prix de Rome en 1913, qui propose la maquette définitive du monument en 1937. L’inauguration a lieu dans le contexte particulier de la fin des années 1930 et des visées de Mussolini sur la Corse. Dans une ambiance d’un attachement profond à la France, des festivités sont organisées du 14 ou 17 août 1938.